法律上的保證，是指保證人與債權人約定，主債務人（也就是真正向債權人借錢的人）不履行債務的時候，由保證人代主債務人履行[1]。而保證人所保證的債務內容，如果契約沒有另行約定，除了主債務外，還包括利息、違約金、損害賠償、以及其他從屬於主債務的負擔[2]。
舉例而言，A向B銀行借款500萬，如果朋友C要當A的保證人，一般會說C幫朋友A「作保」，但其實保證的法律關係（也就是保證契約）是存在在C與B銀行之間（圖1）。保證的內容如果沒有特別約定，可能因為計入利息、違約金等而超過原本A借的500萬。
法律也有規定，當保證人向債權人清償後，保證人在清償的限度內可以承受該債權，轉而向主債務人請求[3]。也就是說，C幫A向B銀行還錢之後，「理論上」C就擁有向A追討這筆債務的法律上權利，只是實際上C對A要不要得到這筆錢就很難說，民間才會有「人呆作保」的說法，作保之前實在要三思！
保證人除了還債的義務，也有些權利，除了對債權人主張主債務人所能主張的抗辯權[4]、抵銷權[5]，保證人還能主張「先訴抗辯權[6]」。所謂先訴抗辯權，是指債權人在沒有先對主債務人的財產強制執行且執行無效果之前，保證人可以對債權人拒絕清償。
又因為許多債權人在契約上要求保證人預先拋棄一切權利，使保證人負擔過重責任，有失公平，因而有立法規定，保證人的權利除法律另有規定外，不得預先拋棄[7]。然而，方才提到的「先訴抗辯權」就是法律明文規定可以放棄的權利[8]。一旦放棄後，保證人與主債務人清償義務的次序就沒有先後之分，形成所謂的「連帶保證」，則保證人與主債務人就債務的履行，對於債權人各自都負擔全部給付的責任，而債權人可任意選擇、或同時向主債務人或／及保證人為全部給付之請求。
另外法律規定在兩個情況下，保證人與主債務人清償義務的次序也無先後之分，一是主債務人受破產宣告；二是主債務人的財產不足清償其債務[9]。因為在這二類情形，要債權人先去向主債務人討錢，顯然是多此一舉。
生活中很多保證，我們都希望天長地久，但債務的保證能不要就最好不要，不過這責任到底在什麼情況下能解除呢？應視保證的種類而定。
如果是有約定期間的保證，債權人在期間內對保證人不為審判上請求，保證人可免責[10]；有約定期間的保證債務延期，保證人除同意延期外，不負保證責任[11]。
如果是未約定期間的保證，保證人得在主債務到期後定1個月以上的相當期限，並催告債權人於其期限內向主債務人為審判上請求，假如債權人在期間內對主債務人不為審判上請求，保證人可免責[12]；而當未約定期間的保證且保證的內容是連續債務，如薪水、租金等，保證人得隨時通知債權人終止保證契約，保證人並就終止後發生的債務可以免責[13]。
另外在主債務人把債務交由B、C以外的第三人承擔的債務承擔情況，保證人若不承認，也可免責[14]，畢竟當初保證人願意作保，也是因為信賴特定主債務人的緣故。而在債權人拋棄債權的擔保物權的情況，保證人在拋棄的限度內也免保證責任[15]，以保護保證人不因為債權人自己拋棄對物品請求換錢的權利，而遭受比先前更為不利之待遇。
總的來說，法律上保證的範圍不一定只限主債務，而保證人不僅有償還債務的義務，還能對債權人主張主債務人所能主張的抗辯權、抵銷權，以及保證人的先訴抗辯權。
如果保證人放棄先訴抗辯權，並不會違反法律，且會形成連帶保證，保證人清償次序不再是在主債務人之後，此點在簽署保證契約前，必須特別注意。
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