我國刑法規定的「刑」可以分為「主刑」及「從刑」[1]。主刑包括生命刑（死刑）、自由刑（無期徒刑、有期徒刑、拘役）與財產刑（罰金）[2]；從刑則只有「褫奪公權」[3]一種（圖1）。
以下會介紹自由刑中的兩種類型：「有期徒刑」與「無期徒刑」。
既然稱為「有期」徒刑，就表示徒刑有一定的期間，原則上是「2個月以上15年以下」[4]。不過，若個案有特別情事而能依法減刑的話，例如：未遂犯和幫助犯，得分別依照既遂犯和正犯的刑度減輕[5]，這時就可以減到不滿2個月；甚至於當犯罪的情形足以引起一般人同情，即使宣告法定的最低刑度，仍然過重時，也可以再酌減其刑[6]。相對地，如果遇到依法加重，例如：故意對兒少犯罪，應加重其刑1／2[7]，則增加後上限就可以到20年（詳圖2）。
刑法中關於有期徒刑的罪名相當多，例如：脫逃罪[8]的法定刑是1年以下、強制性交罪[9]是3年以上10年以下、竊盜罪[10]則是5年以下等。
顧名思義，無期徒刑就是沒有期間的徒刑。因為此種刑罰會剝奪一個人終生的自由，屬於非常嚴重的制裁方式，所以如果是未滿18歲或80歲以上的人犯罪，依法是不能處無期徒刑的[11]。而且只有很嚴重的罪名才可能判到無期徒刑，例如：殺人罪[12]、強盜殺人罪[13]、有酒駕紀錄並在10年內再次酒駕撞死人的累犯[14]等。
即使是無期徒刑，於個案有特別情事時，也可以減輕，像是自首依法就得減刑[15]，但只能減為15年以上20年以下有期徒刑[16]（詳圖2）。又因為無期徒刑是最重的自由刑，本身就是沒有盡頭的刑罰，所以無期徒刑沒辦法再加重為剝奪生命的死刑[17]。
坊間有流傳「就算被判好幾年，反正關一下就會放出來，也不用關滿」的說法，這或許是對假釋制度的誤解。
依刑法第77條規定[18]，申請假釋是有條件的：受刑人累進處遇在第2級以上[19]、有悛悔實據，並已執行6個月以上[20]，且原則上有期徒刑至少要執行超過1／2的刑期，倘若是累犯的話，甚至需執行超過2／3，但如果是無期徒刑，畢竟沒有可以計算的基準，因此統一以25年作為申請假釋的門檻。
符合以上條件的受刑人，只是有資格向監獄申請假釋，並不代表一定可以假釋成功[21]，必須經監獄報請法務部並獲得准許，才可以提早出監，而不是隨便沒關滿都可以放出來的。
當一個條文中同時出現無期徒刑和有期徒刑時[22]，法院該如何科刑？換句話說，法院怎麼決定行為人要關多久？1年、10年或一輩子？
針對每一個不同的個案，究竟何種程度的刑責是最適合的？必須由承審法官綜合審酌犯罪者的犯罪動機、目的、犯罪手段及犯後態度等不同事項[23]，來衡量科刑的種類、刑期長短，並沒有明確的答案，也沒有一定的基準。
即使一個條文中有很多種刑罰，但只要最終結果落在法定範圍內，就沒有違法處罰的問題。舉例來說，A殺死B，因為刑法殺人罪[24]的法定刑是「死刑」、「無期徒刑」或「10年以上有期徒刑」，所以法院對A宣告死刑、無期徒刑或12年有期徒刑，都是法律所允許的。
如果個案有特殊情事，依法就必須再確認是否要加重、減輕或酌減刑期。
例如前述自首者可以視情況減輕其刑[25]，而未滿18歲或80歲以上的人犯罪，因為刑法已經明文規定「本刑為死刑或無期徒刑者，減輕其刑」[26]，所以，假設前述A殺人時只有15歲，而承審法官即便決定要科處無期徒刑，也必須再減輕為15年以上20年以下的有期徒刑。
雖然每件個案會被判多久，並沒有標準答案，但司法院為了回應人民對量刑的疑問，針對殺人、酒駕、妨害性自主等特定犯罪類型，將過往的判決進行整理並建置「量刑資訊系統」，民眾可以依案件類型，選擇犯罪的態樣、加重減輕事由、犯後態度等，搜尋類似的案件，作為刑責範圍的參考[27]。
其中，對於犯罪行為人的犯罪動機、目的、犯罪手段，甚至是生活狀況等事項，也列有「從重量刑」與「從輕量刑」的參考因素，例如，犯搶奪罪的行為人，如果犯罪動機是以搶奪為業，應從重量刑，但若是因貧病交迫而搶奪者，則應從輕量刑[28]。
有期徒刑與無期徒刑都是常見的自由刑種類，法院只要在法條規定的法定刑範圍內對行為人科刑，都是合法的；但法院在科刑時，應該要考量個案是否有從重或從輕量刑的因素，且個案若有特殊情形，還能依法酌減刑期。
註腳
曾有俞（2022），《死刑為何？如何執行？》。
李莉娟（2022），《簡介受刑人服刑階段（六）：提早回到自由社會的動力──縮刑制度及假釋制度》。
吳景欽（2022），《受刑人的權利：假釋的申請與救濟》。
李緻柔（2022），《為什麼精神障礙者可以減輕刑罰呢？》。