刑法是國家用來處置犯罪者的依據。在遙遠的古代，人們之間的恩怨、紛爭往往是私人自行解決，但正所謂冤冤相報何時了，如果紛爭都是私人自行解決，那問題反而可能越演越烈。因此，為了和平解決紛爭並給予犯罪者應有的處罰，國家將「刑罰權」收歸國有，只有國家才有權力對人民施與刑罰，同時也禁止人民動用私刑。
至於哪些行為是刑法所要處罰的呢？簡單來說就是會侵害到他人「法益」的行為，所以刑法不只可以用來處置犯罪者，還有保護我們每個人的法益不被侵害的作用。
刑法的目的其實很多元，大致來說是透過由國家對犯罪者施以刑罰，來給與犯罪者一定的處罰，並藉此導正犯罪者，使其之後不再犯罪，此外也對社會大眾有警惕作用。
「殺人償命，天經地義」大概是大家常聽到的說法，這也是刑法最初的目的——透過對犯罪者施加刑罰使其痛苦，藉此衡平他犯罪行為所造成的傷害。犯罪會侵害他人權利而造成他人痛苦，因此基於公平、應報的想法，須透過對犯罪人施加刑罰，使社會秩序回復和平（惡有惡報）。
「殺雞儆猴」是大家耳熟能詳的成語，而刑法也有類似的作用。簡單來說，雖然刑法只針對犯罪者做處罰，但同時也可以向大眾傳達「某些事」不能做，否則會被處罰。舉例來說，判處殺人犯無期徒刑，就會讓一般人了解到不能殺人，否則會被關一輩子。
「知錯能改，善莫大焉」是大家朗朗上口的俗語。隨著時代演進，刑法的目的已不再僅是處罰犯罪者或嚇阻犯罪，同時也帶有教育犯罪者的作用。例如有期徒刑的執行會將犯罪者暫時關在監獄，而關在監獄的這段時間就可以透過上課、教育方式，使犯罪者了解自己的錯誤並加以改善。