「不溯及既往原則[1]」源自信賴保護原則，指為了確保人民對於法律的信賴，相信法律能夠對其權益有所保障，不能夠用行為發生後所制定的法律，去規範已經發生過的行為。一般來說，除了法律修正後對人民有利、舊有法律本來就違反憲法規範或涉及保護重大公益等，法律的制定（適用）多採不溯及既往原則。
本文說明的溯及既往原則，是避免國家因法律規範的新創、修正，造成人民期待的利益受到損害，是專屬於行政法適用範圍。行政法上的不溯及既往原則，涉及國家法律變更對個人造成的影響，在適用上依行為結束時點是否在法規生效前，區分為「真正溯及既往」以及「不真正溯及既往」兩大類（圖1）。
當新法生效後，在此之前所發生過的行為會被重新檢視，甚至有被處罰的可能[2]（見圖1上半部）。
舉例而言，如果政府某天創設一部禁止抽菸的法律，其中說明所有在該法設立前曾經抽菸的人都須受罰，而不是限於法律創設之後抽菸的人才受到規範，這就是真正溯及既往。
當新法生效後，對於在法律生效前就已經發生，而生效後仍持續發生的行為有效力（如圖1下半部）。
由於法律必須考量社會、文化、價值觀的變動而修正，為了避免人民產生「我遵守法律，也期待法律對我有所保障，但因為新的法規被制定，而導致我原本有的權益因此受損」的想法，在新法生效後到個人行為結束之間，有著一個「過渡期」，藉此保護人民的預期信賴利益[3]。
這種「不真正」溯及既往原則不能夠濫用，如果濫用同樣會讓人民不信任法律。也因為這樣，這種情況僅限於法律變動是基於「公益性」目的[4]，而且對這些可能受影響的利益，有適當保障機制，才可能被拿來使用[5]。
舉例而言，A在2050年進入B校就讀時，B校承諾在A四年後（2054）畢業時，便能夠得到一筆獎勵金。但在2052年，也就是A還沒畢業的時候，B校就修改相關規定讓獎勵金減半，並且聲明只要是2052年前入學且還在校的學生，也適用該項規定，而使得A在2054年順利畢業後，只能拿到原先預期獎勵金的一半，如圖2所示[6]。
如上所述，假設這種法律改變造成利益受到影響的情況發生在日常生活之中，沒有適當的保護機制，又不是因「公益性」目的修正，卻會使得所擁有的利益隨時可能因為法規範的修正而變動，民眾對法律所產生的疑慮便會逐漸加深。因此「不真正」溯及既往原則在使用上必須極為謹慎，避免造成民眾對於法律的不信任。
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