刑法中將犯罪類型區分成「告訴乃論之罪」與「非告訴乃論之罪」，而且是以非告訴乃論為原則，告訴乃論為例外。也就是只要法條沒有明定：「……（刑法章節或條號），須告訴乃論」，即屬於非告訴乃論。
此種明定某罪是告訴乃論的法條，在刑法中都是規定在該章節的最後一條，也就是每章都會有自己的規定[1]。例如刑法第16章之1的妨害風化罪 [2]，範圍是從第230條至第236條，其中第236條規定：「第230條之罪[3]，須告訴乃論[4] 。」因此在妨害風化罪這章裡面，只有第230條是告訴乃論，其他罪名都屬於非告訴乃論。
所謂「告訴乃論」是指：被害人必須於知道犯人時起6個月內[5]提出告訴，並經檢察官開啟偵查後，法院才能進行審判的犯罪。
例如，刑法第287條[6]規定，刑法第277條的普通傷害罪[7]須告訴乃論，因此，被打到受傷的人若沒有提出告訴，檢察官即使知道這件事也無法起訴打人的人。則既然欠缺檢察官起訴，法院自然無法審判。
反之，若為「非告訴乃論」，即使被害人不想追究，檢察官還是可以起訴並由法院審判。
像新聞中常常聽到有人在賣場偷東西，老闆看行為人家境清寒而決定原諒，但警察還是得依法送辦。這是因為竊盜罪是非告訴乃論之罪，檢察官既然知道竊盜事實，就必須依法處理。不過，雖然說是依法處理，其實也只是指讓案件進入司法程序，不代表檢察官一定會起訴[8]或法院一定會判決有罪[9]。（見圖1）
應注意的是，「告訴乃論與非告訴乃論」和「公訴與自訴」並不相同，也沒有絕對關聯，兩者更不能劃上等號！
不僅一般人容易搞混，新聞中也常常誤用「公訴罪」、「自訴罪」這兩個詞彙。以前述在賣場偷東西的新聞為例，被害人原諒行為人後，檢警仍須依法辦理的原因在於刑法竊盜罪是非告訴乃論之罪，縱使欠缺被害人的告訴，檢警仍有權調查，檢察官也可決定是否起訴，並不是因為竊盜罪是公訴罪！
其實刑法中並沒有「公訴罪」和「自訴罪」的說法，公訴與自訴只是用來指稱刑事訴訟程序上，由誰提起訴訟的類型：公訴是指由「檢察官」代替被害人向法院提起訴訟[10]，自訴則是由「被害人」自己當原告而向法院提起訴訟[11]。一般來說，大部分時候被害人都可以提起自訴，除非刑事訴訟法有例外規定，例如，原則上對於直系尊親屬或配偶不能提自訴[12]、或是已經由檢察官開始偵查的非告訴乃論之罪，也不能再提自訴[13]。（見圖2）
所以簡單來說，對單一罪名而言並沒有區分是公訴或自訴的意義，例如殺人罪[14]是非告訴乃論之罪，檢察官若發現殺人事實並進而偵查，就可以依職權提起公訴，但假若被害人家屬嚥不下這口氣，想要親上法庭跟兇手對質，他們就可以選擇自訴；又例如普通傷害是告訴乃論之罪，被害人可以走自訴程序，由自己提起訴訟，也能夠向檢察官告訴相關犯罪事實，由檢察官進行公訴。
因此所謂「公訴罪」與「自訴罪」的名稱本身就是個錯誤！
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