任意辯護是強制辯護的相對概念，這兩者的區分是在「如果沒有律師到場辯護的情況下，法官可不可以審理或判決[1]」。強制辯護案件中，律師一定要到場做實質辯護，而任意辯護案件中，有沒有律師到場都可以，也就是被告可以不用找律師幫忙辯護，法院也不需要為被告指定一個辯護人。 需要注意的是，縱使是任意辯護案件，只要被告已經找好律師了，就還是要讓他的律師到場為他辯護，如果法院在被告已經找好律師、但律師卻沒有到場辯護的情況下判決，雖然跟「判決當然違背法令[2]」的情況不同（刑事訴訟法第379條第7款是指「強制辯護案件」或者已經「指定」辯護人的狀況），但因為沒有讓被告受到充分保護，還是能夠以此為理由上訴[3]。
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