可以用法律上過失的概念來理解[1]，例如雖然沒有想要刻意引燃建築物、交通工具或物品，但例如疏忽沒有檢查爐火、菸蒂未熄滅等情形，而進一步引發火災，就會說是失火[2]。又或者是刻意引燃物品之後，意外造成更嚴重的後果，也可以說是失火[3]。失火行為的處罰比放火行為還要輕微。
註腳