最早使用「公權力」一詞的法條，是自民國70年7月1日施行的國家賠償法第2條第2項。參考最高法院關於國家賠償法案件的80年台上字第525號民事判決內容，公務員居於國家機關的地位，有權實施行使國家統治權作用的行為，稱此權力為公權力。一般想到的往往是公務員運用命令、強制等手段，干預人民自由及權利；其實從積極面來看，提供給付、服務、救濟、照顧等方法，增進公共及社會成員利益的措施，也是公權力作用的範圍。因此，警察依法逮捕現行犯，俗稱抓人，固然是行使公權力；而社會行政人員辦理社會救濟工作，衛生行政人員為民眾注射疫苗，同樣屬於公權力作用的範圍。